Conduciendo por la carretera interestatal 5, la planta nuclear de San Onofre —llamada SONGS para abreviar— sigue pareciendo tan imponente como siempre desde la distancia.

Pero la central, que no ha producido electricidad en nueve años, está siendo demolida y un recorrido por las 84 acres de terreno ofrece una visión de lo que implica el desmantelamiento de una operación de tal tamaño.

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“Hay años de planificación y años de ejecución”, dijo Amanda Wood, quien maneja los deshechos para SONGS Decommissioning Solutions, el contratista general del proyecto. “Se trata realmente de la planificación y la coordinación entre todos los diferentes grupos”.

Los camiones pasan constantemente. Las excavadoras levantan y mueven los escombros. En el lado este de la planta, todo lo que queda del edificio administrativo de cuatro plantas que durante décadas albergó oficinas y salas de conferencias son hileras de gruesos muros de hormigón que se elevan verticalmente hasta encontrarse con la tierra inclinada de arriba. Parecen edificios bombardeados de la Segunda Guerra Mundial.

Se espera que el desmantelamiento de SONGS dure unos ocho años y cueste unos 4500 millones de dólares. Una vez finalizado, se retirarán del lugar algo más de 1000 millones de libras de equipos, componentes, barras de refuerzo, hormigón, acero y titanio. Alrededor del 80 por ciento se considera radiactivo.

Cuando termine el desmantelamiento, solo quedarán unas pocas estructuras.

Southern California Edison opera la planta desde que se inauguró en 1968 y contrató a un proveedor para que dirigiera las tareas de demolición. SONGS Decommissioning Solutions es una empresa conjunta de la compañía de ingeniería con sede en Los Ángeles AECOM y una firma de Salt Lake City llamada Energy Solutions que se especializa en la eliminación de material nuclear.

Después de que Edison recibiera el permiso necesario en octubre de 2019 de la Comisión Costera de California que despejó el camino para el desmantelamiento, los primeros trabajos comenzaron a principios de 2020. Desde entonces, el ritmo de actividad se ha acelerado y hasta ahora se han demolido 26 de las 62 estructuras.

Según una orden ejecutiva firmada por el exgobernador Gray Davis, todos los escombros de las centrales nucleares clausuradas en California deben ser enviados fuera del estado.

La gran mayoría de los escombros de la planta están etiquetados como residuos de clase A, el nivel más bajo de material radiactivo. La mayoría de los escombros irán a una instalación de eliminación en Clive, Utah —enviados en su mayoría por tren, aunque parte del material se transportará en camión. Los residuos de baja actividad de clase B y C se envían a un emplazamiento cerca de la ciudad de Andrews, en el oeste de Texas. El material no radiactivo va a Arizona.

“Incluso nuestros residuos electrónicos, que normalmente se pueden reciclar, los enviamos a Arizona”, dijo Jim Peattie, director general de supervisión de desmantelamiento de Edison.

Señaló un gigantesco montículo de hormigón triturado cerca del extremo sur de la planta.

“Se trata de todo el hormigón triturado que se ha sacado de los diferentes cimientos”, dijo Peattie. “Lo demuelen y lo retiran y las excavadoras lo manejan en trozos más pequeños... Lo rompen y le quitan el acero y lo meten en una trituradora”.

Luego, el hormigón triturado se carga en los vagones que pueden transportar hasta 200 mil libras de material.

Hasta ahora, más de 1200 cargamentos por tren y camión han dejado el sitio, llevando 60 millones de libras de residuos. Hay una línea ferroviaria de entrada y otra de salida de la planta.

Pero mientras los trabajadores desmantelan rápidamente las instalaciones, las cuadrillas están colocando vías adicionales para acelerar los envíos. Cuando terminen, siete líneas circularán por el perímetro de la planta.

“Tenemos una huella tan pequeña aquí que una vez que empezamos a generar estos residuos, tienen que ir a alguna parte. Nos quedaríamos sin espacio”, dijo Wood. “Hemos aumentado la capacidad de transporte por ferrocarril para poder tener unos 50 vagones en cualquier momento”, frente a los 8 vagones actuales.

La capacidad adicional aumentará los envíos por ferrocarril de 15 a 30 por semana.

Los equipos han comenzado a trabajar en la retirada de cada vasija del reactor de la Unidad 2 y de la Unidad 3. Cada una de las vasijas pesa más de un millón de libras y tiene unos 25 pies de altura y 16 pies de diámetro.

Dado que las partes internas de las vasijas estaban cerca del combustible nuclear, están clasificadas como residuos radiactivos de bajo nivel. Eso significa que el proceso de corte y recuperación de las piezas es hecho bajo el agua. Para ello, cada cavidad se llena con unos 500 mil galones de agua tratada y desmineralizada.

Operados a distancia por un equipo que utiliza cámaras submarinas, los componentes de la vasija del reactor se extraen uno a uno y se cortan en trozos con una sierra giratoria. A continuación, se recuperan las piezas mediante robots y se colocan en contenedores. La operación requiere un equipo de entre 12 y 20 personas.

Suena casi a ciencia ficción, pero el proceso se ha utilizado en otras centrales nucleares clausuradas de todo el país, como Zion en Illinois, Connecticut Yankee en el noreste y Trojan Nuclear Power Plant en Oregon.

La característica más distintiva de SONGS son las cúpulas de contención gemelas de las Unidades 2 y 3, cada una de ellas de 190 pies de altura y claramente visibles por los conductores en la I-5, los pilotos en el aire y los marineros en el Pacífico.

Una vez que se retire todo lo que hay dentro de las cúpulas, éstas se derribarán, probablemente hacia 2025.

Pero no habrá una implosión dramática. En cambio, las cúpulas se derrumbarán gradualmente, de abajo hacia arriba. Los trabajadores, con martillos hidráulicos, irán picando la circunferencia de 160 pies de ancho y, por etapas, cada cúpula acabará derrumbándose. El proceso completo durará aproximadamente un año.

“El contratista traerá excavadoras y, literalmente, martilleará el lateral del edificio en tramos de 2 o 3 metros, hasta que se debilite lo suficiente como para que se caiga”, dijo Ron Pontes, director de Estrategia Medioambiental de Desmantelamiento de Southern California Edison. “Entonces, limpiarán todo el hormigón y las barras de refuerzo y demás. Y lo harán una y otra vez hasta que el edificio se derrumbe lentamente”.

Una vez terminadas las obras, solo quedarán unas pocas estructuras.

Las más notables serán dos instalaciones de almacenamiento en seco en el extremo norte de SONGS que contienen conjuntos de combustible gastado, el material altamente radiactivo que generaba 2200 megavatios de electricidad cuando la central estaba en funcionamiento, suficiente para abastecer a unos 1.4 millones de hogares en un momento dado.

Uno de los almacenes alberga 73 contenedores de residuos de acero inoxidable que se han bajado a espacios verticales protegidos. Otros 50 se encuentran en posición horizontal en la otra instalación de almacenamiento, construida años antes. Otras 25 toneladas de material radiactivo procedentes del desmantelamiento se colocarán en 12 botes horizontales y se llevarán al almacén seco. El personal de un edificio de seguridad vigilará todos los contenedores.

Las únicas otras estructuras serán un dique de 28 pies de altura, medidos en la marea baja media de la playa de San Onofre; una pasarela que conectará dos playas al norte y al sur de la planta, y un patio de maniobras con líneas eléctricas. El patio de maniobras, una subestación sin transformadores, se mantiene porque proporciona una interconexión clave para la red eléctrica que da servicio a los condados de San Diego y Orange.

Las instalaciones de almacenamiento en seco han sido polémicas. Algunos críticos afirman que los recipientes no son lo suficientemente gruesos como para resistir el agrietamiento y la degradación con el paso del tiempo. Edison y el fabricante de los contenedores insisten en que son seguros y resistentes.

¿Por qué se quedan los contenedores? Es un problema que no es exclusivo de San Onofre.

Hasta que el gobierno federal cumpla su compromiso de encontrar un depósito para los residuos de las instalaciones nucleares comerciales, las centrales de todo el país tienen que mantener su combustible gastado in situ. Unas 86 mil toneladas métricas de combustible gastado se han acumulado en 75 centrales nucleares en funcionamiento o cerradas en 33 estados, de acuerdo con la Oficina General de Contabilidad (GAO). SONGS cuenta con 3.55 millones de libras de combustible gastado en sus instalaciones de almacenamiento.

Completar un proyecto tan complicado requiere una enorme cantidad de trabajo, coordinación y habilidad, y algunos críticos han expresado su escepticismo de que Edison pueda llevar a cabo una empresa tan gigantesca sin cometer errores importantes.

Después de todo, fue una fuga en un tubo del generador de vapor en 2012 lo que provocó el cierre de SONGS.

Y en 2018, un bote de 50 toneladas lleno de conjuntos de combustible que se estaba bajando a la nueva instalación de almacenamiento en seco quedó suspendido en una reja de metal a unos 18 pies del suelo de su cavidad de almacenamiento, sin apoyo de aparejos y equipos de elevación. El contenedor se bajó finalmente de forma segura, pero la Comisión Reguladora Nuclear posteriormente multó a Edison por 116 mil dólares.

“Edison solo se comprometió a hacer lo que es comercialmente razonable para manejar los residuos nucleares que han quedado varados en San Onofre”, dijo Gary Headrick, cofundador del grupo ecologista San Clemente Green, cuando se inició el proyecto de desmantelamiento. “Su plan actual podría funcionar, pero ¿y si no funciona, como tantos otros ejemplos pasados que se podrían señalar?”

Pontes dijo que Edison ha “aprendido las lecciones” del pasado y ha puesto en marcha medidas de supervisión para asegurarse de que el contratista está “llevando a cabo este trabajo de forma segura”.

“Reconocemos que tenemos nuestra reputación en juego aquí", dijo Pontes. “Asisto regularmente a reuniones con los directivos de alto nivel de Edison y no presionan para nada, excepto para asegurarse de que hacemos las cosas con seguridad y las hacemos bien”.

El precio de aproximadamente 4500 millones de dólares para desmantelar SONGS procede de los fondos fiduciarios de desmantelamiento existentes. El dinero se ha recaudado de los contribuyentes y se ha invertido en fideicomisos específicos. Según Edison, los clientes han aportado aproximadamente un tercio de los fondos fiduciarios, mientras que los dos tercios restantes proceden de los rendimientos de las inversiones realizadas por la empresa.

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